नांगोम बाला देवी ने स्कॉटिश क्लब रेंजर्स वुमंस एफसी के साथ 18 महीनों की एक डील हस्ताक्षरित की है। इस डील ने उन्हें किसी तरह का प्रोफेशनल कॉन्ट्रैक्ट हस्ताक्षर करने वाली पहली भारतीय महिला फुटबॉलर बना दिया है। इतना ही नहीं वे रेंजर्स वुमन ज्वाइन करने वाली पहली एशियाई खिलाड़ी भी बनीं।

इस उपलब्धि पर भारत की सबसे सफल स्ट्राइकर नांगोम बाला ने कहा “मैं इस बात से काफी उत्साहित हूं कि मैं इतिहास बना सकती हूं। यह भारत के लिए एक बड़ा पल होगा। मैंने यह कभी नहीं सोचा था कि मुझे यूरोप में खेलने का मौका मिलेगा लेकिन जब हम (भारतीय महिला टीम) स्पेन में आयोजित सीओटीआईएफ कप खेले, मुझे यूरोपियन क्लब की ओर से खेलने की इच्छा हुई। मैं खुश हूं कि यह हुआ लेकिन काम यहीं पर खत्म नहीं हुआ है, मुझे और कड़ी कोशिश करने की जरूरत है।”

बाला ने पिछले साल नवंबर में एक सप्ताह के ट्रायल के लिए ग्लासगो का दौरा किया था जिसके बाद रेंजर्स एक डील की पेशकश करने के इच्छुक हुए। हालांकि यह क्लब के लिए बाला के अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के लिए कानूनी रूप से स्पष्ट करने के लिए यह कार्य था क्योंकि वह यूनाइटेड किंगडम में खेलने के लिए पात्रता मानदंडों को स्वचालित रूप से पूरा नहीं करती थीं। उन्हें विशेष छूट पर यूके वर्क परमिट दिया गया था।

बाला के प्रतिनिधि अनुज किचलू ने कहा “खेलने के दृष्टिकण से वे उसके साथ खुश थे लेकिन चीजों के कानूनी पक्ष से राष्ट्रीय रैंकिंग और भारत द्वारा खेले जाने वाले अंतरराष्ट्रीय मैचों के मानक के कारण यूके में खेलना भारतीयों के लिए आसान नहीं है क्योंकि वे ए ग्रेज मैचों के रूप में योग्य नहीं हैं – जो एक आवश्यकता है।”

एक महिला फुटबॉलर के लिए यूके में खेलने की पात्रता नियम निर्दिष्ट करता है कि खिलाड़ी के देश को फीफा रैंकिंग के शीर्ष-40 में स्थान दिया जाना चाहिए, और खिलाड़ी को अंतिम 2 सालों के मैचों में न्यूनतम 75 प्रतिशत अंतरराष्ट्रीय मैचों में दिखाना चाहिए था। नवीनतम रैंकिंग के अनुसार, भारतीय महिलाओं की टीम 57वें स्थान पर है। इस प्रकार, बाला ने पात्रता मानदंड को पूरा नहीं किया।

इसलिए स्कॉटिश फुटबॉल एसोसिएशन के छह सदस्यीय पैनल में एक विशेष अपील की गई, जिसमें मुख्य कोच, तकनीकी टीम और रेंजर्स के एक वकील ने मामला प्रस्तुत किया। बाला के मामले को अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ के अध्यक्ष प्रफुल्ल पटेल, भारतीय महिला टीम के कोच मेमोल रॉकी, पूर्व भारतीय कप्तान बेमबेम देवी, पूर्व अंतर्राष्ट्रीय भाईचंग भूटिया, पूर्व खिलाड़ी और एफपीएआई अध्यक्ष रेंडी सिंह और राष्ट्रीय टीम के कप्तान के रूप में सुनील छेत्री ने भी समर्थन किया था। सभी ने छूट के लिए सिफारिशी पत्र लिखे।

रेंजर्स, एआईएफएफ और अन्य द्वारा बाला के वर्क परमिट के लिए बनाए गए मामले से गुजरने के बाद, पैनल ने सर्वसम्मति से बाला के 14 साल लंबे फुटबॉल करियर के लिए विशेष छूट के आधार पर वर्क परमिट देने के पक्ष में मतदान किया। यह डील अब अंतरराष्ट्रीय मंजूरी के अधीन है, जो 3 फरवरी को पूरी होगी।